נתחיל ונאמר שה-FDA לא ממש נוהגים לאשר ניסויים קליניים בבני אדם, שזה כבר שלעצמו מפתיע. ועדיין, בעוד שעד עכשיו חברת ניוראלינק ביצעה ניסויים בודדים על בעלי חיים (ובעיקר על קופים), מינהל המזון והתרופות האמריקני שנחשב לקשוח ומחמיר נתן לחברה של איילון מאסק "גו" כדי להתחיל ולערוך את הניסוי הקליני הראשון שלה על בני אדם. אז במה מדובר? השתלת שבבים במוח באמצעות הליך ניתוחי מהיר. מדוע ולמה? בואו נמשיך.
הכירו את חברת ניוראלינק
חברת ניוראלינק (Neuralink) היא חברת נוירוטכנולוגיה אמריקאית המפתחת ממשקי מוח-מחשב מושתלים (BCI) המבוססת בפרמונט, קליפורניה. החברה שהוקמה על ידי אילון מאסק וצוות של שבעה מדענים ומהנדסים, הושקה ב-2016 ודווחה לראשונה בפומבי במרץ 2017. איילון מאסק, ששמו כבר ממזמן הולך לפניו, הוא גם המייסד, המנכ"ל והמהנדס הראשי של SpaceX, המנכ"ל של טסלה, והבעלים ומנכ"ל של טוויטר. מאז הקמתה של ניוראלינק, החברה גייסה כבר 360 מיליון דולר.
אז מה המשמעות של השתלת שבבים מוח?
ובכן, מדובר בתחום מחקרי שנקרא ממשק מוח-מחשב שעוסק ב"תקשורת" שבין בנוח להתקן חיצוני (שבב או שתל אם תרצו), והמטרה שלו היא למקם, למפות, לשפר או לתקן תפקודים קוגניטיביים, חושיים ומוטוריים. למעשה, השאיפה של ניוראלינק היא שעל ידי השתלת השבבים במוח, יהיה ניתן לטפל בבעיות רפואיות שונות (שיש להן קשר ישיר לפעילות במוח!), כגון דיכאון, סכיזופרניה, אוטיזם, הפרעות אכילה וכן הלאה. אך לא רק, כיוון שלטכנולוגיה השאפתנית הזאת יש את הפוטנציאל להחזיר לאנשים עם שיתוק את היכולת לזוז ואף לגלוש באינטרנט ישירות מהמוח. בפועל, בעוד שכבר קיימות חברות העוסקות בתחום של ממשק-מוח מחשב למטרות רפואיות, ניוראלינק רוצה הרבה יותר מזה, ניוראלינק רוצה לשדרג את המוח האנושי.
מהי הטכנולוגיה של השבבים של ניוראלינק?
הטכנולוגיה של החברה מבוססת על שבב מחשב עמוס באלקטרודות שייתפר אל פני השטח של המוח, ומכשיר רובוטי ייעודי לביצוע ההשתלה. מדובר בהליך פולשני ברוחב פס גבוה יותר, כאשר המרת התצורה של השבב תעביר נתונים מהמוח למחשב במהירות, וזאת בהשוואה לחברות אחרות העוסקות בתחום שעדיין נוקטות בגישה של אלקטרודות ושל "עבודה" סביב המוח ומחוץ לפני השטח של המוח.
אישור המחקר הקליני בבני אדם
האישור של מינהל המזון והתרופות האמריקני לניוראלינק לערוך ניסוי קליני על בני אדם הוא משמעותי ולא מובן מאליו, ובמיוחד לאחר שבמרץ האחרון הם דחו את הבקשה בשל סוגיות רבות כאשר הבעיה העיקרית נבעה מהחשש שהשתלים הזעירים יתחילו לנדוד באזורים שונים של המוח, וכיוון שהשתלים פועלים על סוללת ליתיום, יהיה עלול להיות צורך להסירם, והליכים פולשניים הקשורים למוח הם בעלי סיכון גבוה מאוד. יותר מזה? (כן יש עוד!), ה-FDA אישר לניוראלינק לעשות את הניסויים הראשונים על בני אדם, וזאת למרות שבהווה מתקיימת חקירה פדרלית נגד החברה בחשד להפרת חוקים הנוגעים לניסויים בבעלי חיים ופגיעה ברווחתם. נשמע מבטיח, לא? אז מי מתנדב להשתתף בניסוי הקליני הראשון? לא אנחנו.
